姚明一直说，有一件非常美妙的事情，就是他不用去猜测叶莉跟他在一起是否因为他的名气或因为他有很多钱。“我们早在十几岁的时候就互相了解——尽管那时候她总是说‘不’。”这句话几乎已经概括他和叶莉的恋爱史了。
1997 年，姚明在上海市少年体校第一次见到叶莉，那年姚明16 岁，叶莉15岁。
1998 年，上海市队的训练场上，姚明再次见到叶莉。此后，姚明展示了性格中勇敢的一面，通过指导叶莉球技慢慢接近她，又选择合适时机约叶莉看电影，那年姚明18 岁，叶莉17 岁。
1999 年，姚明顺利入选备战悉尼奥运会的国家队。有一天，姚明在训练的时候，听到背后有个女孩叫他名字，他一回头，叶莉站在那里。老乡的身份让他们有更多在一起的理由。
在这段日子里，姚明开始从熟悉的摄影记者那里收集女篮的照片。摄影记者猜测姚明有了心上人，但却不知道他看中的女孩子究竟是女篮中的哪一位。在很长一段时间内，大家误以为隋菲菲是姚明的女朋友。
随后，姚明参加了悉尼奥运会。在悉尼，他除了要在场上拼命还要在场下拼命，“我知道叶莉喜欢收集队徽，悉尼奥运会时我不断地搜集，淘来200多枚，我挑了其中50 枚最好的送给了叶莉，作为她19岁的生日礼物。于是她心软了。其实我另外留下150 多枚，以防她不动心。” 姚明开始鼓起勇气追求叶莉。那年姚明19 岁，叶莉18 岁。
